Les bijoux les plus gothiques de tous : Memento Mori

Joyeux Halloween à tous ! 

Nous n'en revenons pas que ce soit déjà la fin de notre série Halloween 2020 !

Aujourd'hui, nous consacrons notre attention au type de bijoux le plus effrayant qui soit : le Memento Mori. 

Bague Memento Mori en or avec sceau, inscrite "MEMENTO MORI", vers 1600-1700, Source - The Victoria and Albert Museum

Le Memento Mori était un style de bijoux de deuil très populaire entre le XIVe et le XVIIe siècle. Caractérisés par leurs crânes frappants et leurs messages moralisateurs, les Memento Mori étaient portés par les aristocrates, les prêtres et la royauté. En fait, ceux-ci ont évolué vers les bijoux de deuil des XVIIIe et XIXe siècles que nous connaissons et apprécions. Pourtant, contrairement aux bijoux de deuil victoriens, le memento mori était légèrement différent. 

Mais en quoi est-ce différent ? 

Découvrons-le !

Qu'est-ce que les bijoux Memento Mori ? 

Les bijoux Memento mori sont probablement les bijoux les plus gothiques, à l'esprit Halloween, que nous puissions imaginer pour célébrer le jour le plus effrayant de l'année ! 

« Memento Mori » est l'inscription latine signifiant « Souviens-toi que tu dois mourir ». 

Apparu pour la première fois au XIVe siècle, le Memento mori était un rappel artistique et symbolique de l'inévitabilité de la mort. Aujourd'hui, pour l'œil moderne, cela semble très morbide, pourquoi voudrait-on toujours être rappelé de la mort ? Mais au XIVe siècle, la mort était partout, c'était donc un phénomène beaucoup plus courant, et il y avait moins d'anxiété à son sujet. Qu'il s'agisse de la peste, de la famine ou de la guerre, l'espérance de vie moyenne d'une personne au XIVe siècle était d'environ 33 ans. 

Portrait d'un homme (Memento Mori), Andrea Previtali, vers 1470-1528, Source - Wikimedia Commons

Le Memento Mori avait une portée essentiellement moralisatrice, plutôt que de faire peur ou d'instiller la crainte dans les esprits. Les gens VOULAIENT en réalité être rappelés à la mort, car cela les aidait à chérir leur vie, à s'améliorer et à consacrer leur service à Dieu. Du XIVe au XVIe siècle, la société était fortement imprégnée de christianisme.

L'Église catholique romaine, en particulier, était au centre de la vie provinciale. Le Memento Mori était utilisé à la fois par l'Église catholique romaine et l'Église protestante, ainsi que dans les croyances humanistes laïques. Dans cet esprit, le Memento Mori était présent dans presque tout, des dessins de pierres tombales à l'architecture, en passant par les manuscrits illustrés et le mobilier. L'un des tableaux les plus célèbres du XVIe siècle qui illustre clairement le Memento Mori est « Les Ambassadeurs » de Hans Holbein, où un grand crâne anamorphique s'étend sur la toile. Dans d'autres décorations artistiques, le Memento Mori prenait la forme de fleurs fanées, de crânes, d'anges, de vers, de tombes, d'horloges et de chauves-souris. Chaque symbole rappelait avec force la brièveté de la vie. 

Les Ambassadeurs, Hans Holbein le Jeune, vers 1533, Source - Wikimedia Commons

En joaillerie, la forme la plus courante de Memento Mori était les bagues, mais on trouve également des chapelets et des pendentifs Memento Mori. De magnifiques reliques conservées montrent un émail noir et blanc détaillé, avec des croix, des crânes, des pierres précieuses et des inscriptions latines. Beaucoup de ces symboles sont immédiatement reconnaissables aujourd'hui, ce qui nous fait peut-être sous-estimer à quel point il s'agissait d'une déclaration forte de porter ces bijoux et symboles à l'époque. Ils représentaient non seulement une affirmation des croyances philosophiques d'une personne, mais aussi de ses aspirations à s'améliorer et de la manière dont elle souhaitait être perçue dans la société. 

Bague crâne en or émaillé et rubis, vers 1550-75, Source - The Victoria and Albert Museum

Nos pièces historiques préférées de Memento Mori

On pense que ce pendentif a été fabriqué entre 1540 et 1550 et faisait partie des premières collections préliminaires du V&A, achetées en 1856 pour 21 £ (ce qui équivaudrait aujourd'hui à 1 600 £). Ce pendentif porte l'inscription « Par la Résurrection du Christ, Nous Serons Sanctifiés », un symbole classique de Memento Mori. Cette phrase nous invite à ne pas craindre la mort et affirme que lorsque le Christ reviendra, toutes nos souffrances en vaudront la peine. 

On pense que ce pendentif a été trouvé dans les jardins de l'abbaye de Torre dans le Devon, ce qui fait allusion à l'histoire sombre de la dissolution des monastères, une période de l'histoire Tudor où Henri VIII ordonna le pillage de tous les monastères. 

Bijou de l'abbaye de Torre, vers 1540-1550, Source - The Victoria and Albert Museum

Un autre pendentif Memento Mori saisissant, cette pièce présente une structure incroyable ornée d'os entrelacés avec la chaîne en or. On pense que ce pendentif a été fabriqué en 1660. Ce pendentif porte l'inscription allemande « HIE. LIEG. ICH. VND. WARTH. AVF. DIH » qui se traduit aujourd'hui par « Ici je gît et t'attends ». Cela peut être interprété soit comme un symbole morbide et menaçant de la mort toujours présente, soit comme une pièce romantique de bijoux de deuil anciens.

Pendentif Memento Mori en or et émail, vers 1660, Source - The Victoria and Albert Museum

Cette bague gimmel Renaissance Memento Mori est absolument spectaculaire ! Datée de 1631, comme le pendentif ci-dessus, cette bague est d'origine germanique. Cette bague, comme d'autres pièces Memento Mori, voulait inciter ses propriétaires à méditer sur la vanité des poursuites terrestres. Ce message est dissimulé dans les chambres secrètes de cette bague. On croit que cette bague appartenait autrefois à la famille Rothschild et elle est ornée d'un diamant taille table et d'un rubis, entourés d'un océan d'émail vif. La tête de la bague peut s'ouvrir pour révéler un petit bébé en émail d'un côté et un squelette de bébé de l'autre. L'inscription sur le chaton de la bague dit « Whom God has joined together, let no man tear asunder ». 

Bague gimmel Renaissance Memento Mori, vers 1631, Source - The Metropolitan Museum of Art

Ce médaillon montre que le Memento Mori était également utilisé pour décorer les intérieurs, car on pense que cette pièce était destinée à orner Preston Hall dans le Suffolk. Les chercheurs du V&A supposent que Robert Ryece a commandé cette pièce. Ryece était membre d'une noblesse protestante puritaine stricte. Cela montre clairement comment le Memento Mori se traduisait aisément entre les deux camps religieux. Ce médaillon rond était destiné à remplacer un vitrail endommagé (probablement à cause de violences iconoclastes), et les images préférées étaient celles à message moral. Le choix du sujet dans ce médaillon rappelle également les peintures Vanitas, avec un crâne ordonné, un sablier, une bougie et un livre ouvert. Le ruban porte l'inscription «« VITAE IMMORTALIS STUDIO MORS TEMNITUR ATRA », ce qui se traduit approximativement par « l'étude immortelle de la mort », « méprise » et « partout ». 

Rondeau en verre émaillé, vers 1600, Source - The Victoria and Albert Museum 

Cette bague du British Museum est une version plus flamboyante et vibrante d'un bijou memento mori, néanmoins elle possède la caractéristique définissante d'un crâne blanc au centre. Le corps de la bague ressemble à une scène d'un tableau médiéval du purgatoire, avec des corps nus d'hommes et de femmes et des mains qui se serrent. La tête de la bague est un livre, qui s'ouvre pour révéler une autre figure en désespoir, avec un sablier et un crâne en dessous. On pense qu'il s'agit d'une représentation littérale d'Ève expulsée du Jardin d'Éden. Il y a une inscription en émail latin qui signifie «Car que nous vivions, nous vivons pour le Seigneur ; et que nous mourions, nous mourons pour le Seigneur" 

Bague française Memento Mori ornée de pierres, vers 1525-1575, Source - The British Museum

Et enfin, mais certainement pas des moindres, nous avons cette bague cachet classique Memento Mori. Les bagues cachet étaient portées par des hommes de rang estimé, et dans de nombreux cas, elles servaient à tamponner et sceller des lettres. On ne sait pas si cette bague cachet avait cette fonction, mais imaginez recevoir une lettre avec l'empreinte d'un crâne et la phrase latine « FOELIX. CONCORDIA. FRATVRM », - « une heureuse concorde des frères ». Cette bague a été façonnée au XVIIe siècle, donc bien éloignée des influences catholiques et protestantes clairement présentes dans les créations antérieures. L'inscription latine est d'un ton plus joyeux, 

Bague cachet Memento Mori en or du XVIIe siècle, Source - British Museum

Aujourd'hui, le symbolisme Memento Mori est encore courant dans certaines créations de bijoux plus ésotériques, et a été une influence stylistique pour des créateurs avant-gardistes comme Alexander McQueen.

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La signification et l'importance des bijoux Memento Mori

Mais que signifiait Memento Mori ?

Pour commencer, les bijoux Memento Mori étaient avant tout une question de discipline. Il suffisait de jeter un coup d'œil à votre doigt pour être facilement rappelé de la nature éphémère et fugace de la vie, la mort étant véritablement toujours proche. Dans le contexte du Moyen Âge profondément chrétien, le Memento Mori avait une importance capitale, absorbant aisément les valeurs du paradis et de l'enfer, le salut de l'âme et l'au-delà. Essentiellement, si vous meniez une vie chaste et morale et accomplissiez la volonté de Dieu, vous seriez accordé le paradis plutôt que l'enfer. 

Chapelet allemand en ivoire et argent, vers 1500-1525, Source - The Metropolitan Museum of Art

Cependant, les bijoux Memento Mori devinrent rapidement bien plus que cela. Pendant les XIVe, XVe et XVIe siècles, l'Église catholique traversa l'une de ses périodes les plus turbulentes. Du Grand Schisme (1378-1418) à la Réforme protestante (1517), la foi en l'Église, leur autorité sur le territoire et la croyance que les papes étaient divinement ordonnés diminuèrent de plus en plus. 

Sans oublier que les XIVe, XVe et XVIe siècles ont également connu de nombreuses guerres, comme la guerre de Cent Ans en France (1337-1453), les guerres des Roses (1455-1485), les guerres ottomano-habsbourgeoises (1521-1718) et les guerres de religion françaises (1562-1598). En plus de cela, il y eut aussi la peste noire ! Tout cela a conduit à un manque de confiance envers les gouvernements, les rois, l'Église et Dieu. On peut imaginer le poids émotionnel et physique que cela aurait sur une personne. Et, fait intéressant, cela a conduit à l'établissement plus marqué des bijoux Memento Mori. 

Pendentif crâne émaillé du XVIIe siècle avec scène du Baptême du Christ, Collection Werhner, Source - English Heritage

Malgré tous ces troubles, le rappel constant de la mort n'était pas déprimant, il les faisait chérir davantage leur vie sur terre. Pour eux, la mort était la seule constante, surtout lorsque la religion et les gouvernements les abandonnaient. Cela peut nous sembler étrange aujourd'hui, mais si le Memento Mori n'avait pas existé, les bijoux de deuil victoriens et géorgiens, très collectionnés et également très fascinants, n'auraient pas existé non plus. 

À la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe siècle, un autre changement commença à se produire. Le Memento Mori devint encore plus une mode, ainsi qu'une déclaration philosophique. Les guerres de religion françaises firent que de nombreux huguenots (protestants français) émigrèrent vers l'Angleterre protestante au XVIIe siècle. Une grande partie de ces huguenots étaient des orfèvres français talentueux, ce qui signifiait que les bijoux Memento Mori, ainsi que d'autres types de bijoux, étaient largement accessibles au public ! 

En plus de cela, le Memento Mori s'est également infiltré dans le monde de l'art avec les peintures latines « Vanitas ». Ces natures mortes étaient parsemées de bougies, de crânes, de fleurs fanées, de bulles de savon, de papillons et de sabliers, autant de rappels de l'importance de soi en accord avec la vie. Cela est très significatif car cette « importance de soi » était aussi une raison pour laquelle les gens achetaient et commandaient des Memento Mori. Le fait que les gens se détournaient de Dieu et de l'Église signifiait que beaucoup cherchaient du réconfort en eux-mêmes.

Vase en verre de fleurs, vers 1667, Jacob Van Walscapelle, Source - The Victoria and Albert Museum

Nature morte Vanitas, vers 1659, N.L Peschier, Source - The Victoria and Albert Museum

Bien sûr, le XVIIe siècle était également marqué par de nombreux troubles politiques - y compris le renversement de la monarchie anglaise, la peste de 1665, le grand incendie de Londres en 1666 et la restauration. Autant de raisons de plus pour se méfier des pouvoirs en place. 

Tous ces facteurs ont fait que le Memento Mori est devenu plus présent et aussi plus opulent, en parallèle avec les mouvements baroque, rococo et romantique. Le style baroque était flamboyant et excessif, lié au catholicisme, ce qui a fait réapparaître les symboles religieux dans les bagues et pendentifs Memento Mori. C'était un équilibre subtil entre une opulence et un pouvoir omniprésents, mais aussi la lutte face à la difficulté de la vie et la recherche de réconfort dans l'absolu. 

Jusqu'à présent, nous avons parlé du Memento Mori dans un contexte purement européen occidental. Cependant, le Memento Mori est toujours très présent et significatif dans de nombreuses autres cultures. Notamment au Mexique et dans l'Égypte antique. Au Mexique, le Día de los Muertos « Jour des Morts » est une célébration annuelle qui honore les fêtes catholiques de la « Toussaint » et rend hommage à ceux qui sont décédés. Cela se traduit par la construction d'ofrendas (autels domestiques), décorés avec les possessions des défunts, des soucis aztèques et de la nourriture et des boissons. Lors des célébrations du « Jour des Morts », la présence des crânes est omniprésente, les célébrant comme des objets de beauté et à vénérer, plutôt que comme quelque chose à craindre.

Dans la culture égyptienne antique, le scarabée était l'un des amulettes et talismans les plus utilisés. Le scarabée symbolisait la manifestation divine, la croissance et l'immortalité, et était donc un amulette utilisé dans de nombreux rites funéraires. Le « scarabée du cœur » en est un excellent exemple. Ces amulettes scarabées étaient placées dans les bandelettes des momies et symbolisaient le cœur du défunt. On croyait que les scarabées aidaient à rajeunir, à apporter une nouvelle vie et à apporter la paix aux âmes des défunts. Dans cet esprit, les Égyptiens portaient également des scarabées comme symboles de chance ainsi que comme rappels de la vie et de la mort. 

Le Scarabée du Cœur de Maruta, vers 1479-1425 av. J.-C., Source - The Metropolitan Museum of Art

Nous espérons que vous avez apprécié votre lecture !

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