Entrons dans l'incroyable univers de l'histoire des bijoux africains.
Notre dernière édition de notre série mensuelle "bijoux autour du monde" se concentre sur la richesse et la valeur sentimentale des bijoux africains. Bien sûr, aborder un continent entier de cette manière est trop simpliste et réducteur pour affirmer que tous les bijoux que nous avons découverts et étudiés représentent l'ensemble de l'Afrique. L'Afrique est composée de 54 magnifiques pays, chacun avec sa propre histoire à raconter. De plus, dans la culture occidentale en particulier, les pays d'Afrique du Nord comme le Maroc et l'Égypte sont souvent perçus et discutés comme distincts de l'Afrique subsaharienne, car ils sont plus "occidentalisés". Cela s'explique peut-être par leur proximité historique avec les routes commerciales européennes. Néanmoins, il est important de se rappeler qu'ils font aussi partie de l'histoire des bijoux africains.
Pourtant, ce n'est pas seulement en parlant de l'histoire des bijoux que l'on court le risque de simplifications excessives, de stéréotypes ou d'affirmations générales. Comme l'illustre le site de l'UNESCO, il existe une ignorance générale entourant l'histoire de l'Afrique, profondément enracinée dans des préjugés raciaux et des systèmes ancrés. Sans oublier que l'histoire blanche de la colonisation et de la traite des esclaves a également obscurci et déformé la manière dont on nous a enseigné, et par conséquent dont nous avons perçu, l'histoire africaine. Lorsque nous avons entrepris cette mission d'explorer les histoires des bijoux à travers le monde, nous avons clairement indiqué que la colonisation a profondément façonné les récits de la manière dont nous percevons ces pays, oubliant souvent les douloureuses répercussions que cela a engendrées. Néanmoins, nous ferons de notre mieux pour éclairer et aussi éduquer sur l'histoire de l'Afrique ainsi que sur les magnifiques bijoux africains.
L'immense histoire de l'Afrique en bref
On estime que la première apparition des humains en Afrique remonte à 200 000 ans en Afrique de l'Est. Pourtant, la plus ancienne "histoire" enregistrée en Afrique est la civilisation égyptienne au 4e millénaire av. J.-C. Les anciens Égyptiens étaient géographiquement situés plus près de l'Europe que du reste du continent. Cela signifiait que les anciens Égyptiens furent les premiers à entrer en contact avec des civilisations non africaines. Si cela a permis à l'empire égyptien antique de s'étendre et de croître, une conséquence en fut la colonisation de l'Afrique du Nord par les Romains antiques et les Ottomans antiques. Plus au sud, des pays comme le Ghana, Oyo et l'Empire du Bénin se sont développés indépendamment de cela.
En raison du sol sec mais aussi extrêmement fertile de l'Afrique, celui-ci a été central pour la croissance et le commerce, notamment dans la production de café et d'orge dès 3000 av. J.-C. L'un des pays les plus développés était l'Éthiopie, qui possédait sa propre langue, son système agricole et sa culture uniques. Grâce aux connaissances que nous avons de l'Égypte antique, nous savons que la métallurgie était bien établie en Afrique, de l'utilisation de l'or et de l'argent au travail du fer.
Benin Cast Brass Mask, c.15th-17th century, Source - The Metropolitan Museum of Art
Comme sur d'autres grands continents et pays, de nombreuses tribus nomades et empires se sont formés en Afrique centrale et australe, notamment l'empire Kanem, les tribus bantoues et les Xhosa. Ce qui est particulièrement intéressant à propos de ces cultures centrales et nations établies, c'est qu'elles se sont développées relativement indépendamment, plutôt que d'être influencées par des sources extérieures. Il existe bien sûr des preuves que les anciens Égyptiens ont migré plus au sud en apportant leur touche « occidentale », mais beaucoup de ces communautés ont conservé leurs origines et cultures indigènes pendant des centaines, voire des milliers d'années. Cela dit, les pays situés dans ce que nous appelons aujourd'hui la Corne de l'Afrique, comme la Somalie et l'Éthiopie, avaient établi des routes commerciales marchandes avec l'Inde et la péninsule arabique, échangeant des matériaux et ingrédients historiques tels que l'encens. Les Swahilis avaient également établi des routes commerciales avec les pays islamiques et l'Asie. L'un des autres empires africains anciens les plus importants était les civilisations nubiennes. Ta-Seti, leur premier royaume sacré, était incroyablement puissant, et dans le contexte de la joaillerie, les Nubiens furent parmi les premiers peuples au monde à porter des boucles d'oreilles en or en forme d'anneaux !
C'est du XIe au XVIe siècle que des immigrants arabes ont commencé à coloniser l'Afrique du Nord, ce qui a entraîné une forte absorption de la culture berbère. En Afrique de l'Ouest, il y avait l'empire du Mali qui a consolidé une grande partie du Soudan occidental au XIIIe siècle, puis l'établissement de l'empire Songhaï au Moyen Niger et dans le Soudan occidental au XVe siècle. Bien sûr, dans les régions forestières de la côte ouest-africaine, de nombreuses civilisations se sont développées indépendamment de ces influences, et il est fascinant de voir comment le vaste paysage géographique de l'Afrique et sa flore dense ont contribué à l'établissement de ces nations et établissements distincts.
Les gens pensent d'abord que la colonisation et la traite des esclaves ont commencé aux XVIIe et XVIIIe siècles, mais c'est dès le XVe siècle que les Britanniques ont planifié d'acquérir des colonies et territoires africains pour eux-mêmes. Cela a finalement donné naissance à la traite atlantique des esclaves qui a eu un impact considérable sur l'Afrique elle-même ainsi que sur notre niveau d'éducation concernant ce magnifique continent. Aujourd'hui, l'Afrique reste un grand mystère pour beaucoup et fait l'objet de stéréotypes raciaux et de préjugés importants à cause de cette traite des esclaves. Cela a également abouti à une multiplicité de guerres et de problèmes financiers en Afrique qui perdurent encore aujourd'hui. Sans oublier que des centaines de milliers de missionnaires protestants et catholiques ont envahi l'Afrique à partir du XVe siècle, avec pour mission de « civiliser ».
De nombreux pays européens et occidentaux considéraient l'Afrique comme un territoire à conquérir, à diviser, à morceler et aussi à exploiter entièrement pour leur propre profit. Au XIXe siècle, les nations européennes ont créé une carte de l'Afrique délimitant les possessions des différents pays « appartenant » à l'Allemagne, la France, la Grande-Bretagne, l'Amérique, l'Espagne, le Portugal et les Pays-Bas. Les colonies britanniques de peuplement comprenaient le Kenya, la Zambie, le Zimbabwe et l'Afrique du Sud. Il y avait cette vision dégoûtante selon laquelle ces mesures étaient philanthropiques plutôt qu'exploitantes et qu'il était de leur devoir de « civiliser » ces territoires et tribus africains. De 1800 à 1945, cela a engendré d'immenses luttes pour le droit à l'indépendance de l'Afrique, qui fut accordée en 1945.
La décolonisation de l'Afrique a commencé dans les années 1950, le dernier pays à être libéré étant l'Éthiopie en 1993. Cependant, dans les années 1950 en Afrique du Sud, il y avait aussi les lois d'Apartheid incroyablement racistes qui ont perduré jusqu'en 1994.
Comme vous pouvez le voir dans ce survol général de l'histoire africaine, il y a tant à apprendre et encore plus à explorer. Si vous souhaitez en savoir plus, nous vous recommandons vivement de consulter le site de l'UNESCO.
Bijoux africains
Passons maintenant aux bijoux africains !
Il existe une multitude de preuves suggérant que l'Afrique fut le premier continent à porter des bijoux.
Les bijoux africains sont connus pour être lumineux, colorés, texturés et exquisément faits à la main selon des techniques transmises de génération en génération. Les bijoux africains ne sont pas seulement des ornements corporels, ils représentent bien plus ! Des rituels aux ornements religieux, les bijoux africains sont chargés de magnifiques histoires.
La plus ancienne pièce de bijoux africaine jamais découverte est constituée de perles en coquille de mollusque datant de plus de 75 000 ans, avec des zones usées suggérant qu'elles étaient utilisées pour fabriquer un collier. Une grande partie des bijoux traditionnels et tribaux africains est fabriquée à partir de matériaux organiques tels que la peau, les piquants de porc-épic, l'os, les dents d'animaux, les poils d'animaux, les graines, les noix, les enveloppes, l'argile, les coquillages, les coquilles d'œufs, le bois, l'ivoire et la pierre. Par exemple, des découvertes archéologiques ont révélé de nombreuses pièces fabriquées à partir de coquilles de cauris et de plumes d'autruche. Sans oublier que les bijoux en coquilles de cauris sont encore largement portés aujourd'hui. En fait, une grande partie des bijoux africains est écologique par origine et par conception, recyclant et réutilisant souvent les matériaux.
Collier égyptien en coquillage, vers 1850-1750 av. J.-C., Source - The Metropolitan Museum of Art
Au cours des XVe et XVIe siècles, des routes commerciales établies apportaient des perles de corail, de céramique et d'ambre, ainsi que des pièces en laiton. Grâce à une métallurgie préexistante, des alliages de cuivre et de fer étaient transformés en pendentifs et bijoux simples.
La joaillerie africaine traditionnelle dépendait largement de ce qui était disponible localement, de ce qui était accessible par le commerce et des différentes coutumes et traditions propres à chaque culture et tribu. L'un des exemples majeurs en est une méthode à la cire perdue du XIIIe siècle utilisée pour fondre le bronze au Nigeria et au Bénin. Cette technique a été initiée par la tribu Yoruba et a depuis permis de réaliser des bijoux en bronze absolument magnifiques et complexes.
Bracelet yoruba en laiton du XVIIIe siècle, Source - The Metropolitan Museum of Art
L'or était également largement utilisé dans la joaillerie africaine, mais surtout pour l'ornement. Le couronnement des rois et des chefs a accumulé une richesse en or, celui-ci étant principalement extrait dans le Sahara et largement utilisé par les orfèvres sénégalais. Le Sénégal est l'un des pays d'Afrique de l'Ouest les plus célèbres pour son travail de l'or, créant des pièces complexes et raffinées qui ont été largement reproduites en Europe et au-delà, mais bien sûr, de nombreux Européens les ont présentées comme leurs propres créations ! En fait, les femmes sénégalaises se paraient d'or comme moyen de communiquer une identité cosmopolite et un prestige, et à bien des égards, c'était un acte d'autonomisation. L'un des détails les plus intéressants à ce sujet est qu'au XVe siècle, ces femmes sénégalaises épousaient des hommes européens, notamment portugais, et s'enseignaient plusieurs langues européennes afin de participer au commerce et de gagner de l'argent. Appelées signares en portugais, elles héritaient également des richesses à la mort de leurs maris. Bien que ces femmes aient eu un rôle dans le commerce atlantique des esclaves, car elles possédaient des biens et des esclaves, il est très important de voir comment l'or a été utilisé pour créer une identité et façonner une nouvelle vie pour elles-mêmes. Sans oublier que cela montre aussi comment la joaillerie a historiquement été un mélange complexe d'exploitation humaine et d'autonomisation.
Pendentif sénégalais plaqué or du milieu du XXe siècle, Source - The Smithsonian
Pendentif cœur sénégalais plaqué or du milieu du XXe siècle, Source - The Smithsonian
Ce qui est le plus intéressant dans les bijoux africains, c'est le langage des perles. En Afrique australe et orientale, les bijoux perlés sont courants parmi tous les membres de la société. Cependant, dans la culture Yoruba, les perles ne sont portées que par les dirigeants sous forme de magnifiques couronnes perlées, et au Cameroun, les perles expriment une éducation privilégiée. Mais cette forme distincte de culture perlée est en réalité un concept relativement récent dans la vaste histoire de l'Afrique, les historiens estimant qu'elle n'a été adoptée qu'à partir des années 1850. En effet, c'est durant cette période que furent importées de petites perles de verre colorées d'Italie.
Ceinture perlée zouloue du XIXe siècle, Source - The British Museum
Cependant, pendant des milliers d'années, les perles ont également servi de monnaie africaine. Les plus anciens bijoux africains en perles datent de 10 000 av. J.-C., originaires de Libye. Les tribus les plus connues pour leurs créations perlées exquises sont les Zoulous, les Massaïs, les Pokot et les Turkana.
Les pierres précieuses sont également largement utilisées dans les bijoux africains. Elles incluent généralement la Turquoise, le Corail, le Lapis Lazuli, les Saphirs, les Émeraudes, les Rubis, le Topaze, le Quartz Rose, l'Améthyste et la Pierre de Lune. Comme dans d'autres pays, ces pierres ont acquis des qualités talismaniques. L'ambre était censé attirer et canaliser les pouvoirs du soleil pour protéger les tribus des ombres maléfiques, le Corail était connu comme « l'arbre de l'eau » utilisé comme amulette protectrice.
Collier en Cornaline, Agate, Turquoise de Wah, vers 1981-1975 av. J.-C., Source - The Metropolitan Museum of Art
L'un des styles les plus reconnaissables des bijoux africains est constitué de pièces grandes, sculpturales et dignes qui modifient le corps. Et c'est cette altération et ce changement qui expliquent en partie pourquoi de nombreuses tribus portent ces pièces. L'une des plus courantes est la coupelle labiale placée sur la lèvre inférieure d'une femme avant son mariage. Cela est très courant en Éthiopie, et on croit que plus la coupelle est grande, plus elle indique la richesse de la famille, symbolisant le nombre de bétails que possède la famille. Une autre est le collier rigide chez la tribu Ndebele qui crée l'illusion d'un cou plus long, car les cous allongés étaient un signe de beauté.
Nous n'avons fait qu'effleurer l'histoire des bijoux africains, et il y a tant à apprendre, découvrir et comprendre !