Alors que nos traditions de Noël aujourd'hui prennent la forme de Mariah Carey, du Fairytale of New York, de boules scintillantes, de chocolats chauds alcoolisés et d'une tonne de guirlandes, cela n'a pas toujours été ainsi. Alors, comment nos ancêtres célébraient-ils la plus merveilleuse période de l'année ?
Des tourtes en forme de cercueil aux bêtes mythiques façonnées en viande (gloups !), nous explorons les traditions de Noël folles, ingénieuses et fascinantes du passé, légèrement différentes mais tout aussi exaltées que nos festivités actuelles !
Tendances de Noël au Moyen Âge et à l'époque Tudor
Il n'est pas un secret que le Moyen Âge et l'époque Tudor furent des périodes dominées par le christianisme, et pendant de nombreuses années Noël n'était qu'une date parmi d'autres dans le calendrier liturgique. Pourtant, Noël n'était pas seulement un jour comme nous le connaissons aujourd'hui, mais ce que l'on appelle aujourd'hui les « Douze Jours de Noël ». En raison de la pause saisonnière dans l'activité agricole, c'était avant tout un moment où les laïcs médiévaux et tudors pouvaient s'accorder du temps libre, afin de passer du temps en famille et de se consacrer à l'église et à la prière.
Source - Reading Museum
C'est en réalité le pape Jules Ier (337-352 ap. J.-C.) qui choisit la date du 25 décembre comme jour de la naissance de Jésus. On croit qu'il a choisi cette date pour intégrer les fêtes païennes et romaines préexistantes de la Saturnale (du 17 au 23 décembre) et la naissance de Sol Invictus (25 décembre), le dieu romain du Soleil et saint patron des soldats. De plus, il existait la croyance liturgique que Jésus était mort le 25 mars, date également anniversaire de sa conception. Et, neuf mois après le 25 mars, on trouve le 25 décembre. Cette combinaison de rituel païen et de croyance chrétienne visait à ce que tout le monde puisse célébrer Noël et que cette fête devienne un jour férié international largement reconnu.
Saturnalia, Antoine-François Callet, 1783, Source - Wikimedia Commons
Les douze jours de Noël duraient du 24 décembre au 6 janvier. Le houx et le gui étaient largement utilisés en décoration, car les anciens Celtes croyaient que le houx pouvait éloigner les mauvais esprits et que le gui pouvait apporter à la fois bonne fortune, fertilité et tenir à distance les sorcières embêtantes. Une double couronne de gui était le centre de la maison d'un profane.
Pour les personnes médiévales et Tudor, la présence stricte au service religieux, ainsi que la participation aux chants de chœur et aux cantiques, était obligatoire. Aux cours médiévale et Tudor, des spectacles élaborés appelés « masques » constituaient le principal divertissement de la Cour - légèrement différents de nos films classiques de Noël.
Illustration d'un costume de Masque, Source - Historic Royal Palaces
Cependant, comme aujourd'hui, la nourriture était au centre des célébrations. À la fois extravagants et merveilleux, les festins médiévaux et Tudor étaient aussi pompeux que les autres. Bien sûr, les festins étaient souvent réservés à la royauté et à la noblesse, mais les serviteurs et les paysans dépensaient aussi pour leurs repas du jour de Noël. Des tourtes traditionnelles à la viande hachée étaient toujours servies, composées de 13 garnitures différentes représentant le Christ et les Apôtres, et d'énormes tourtes riches en gibier étaient également disposées sur la table. Une tourte de Noël typique Tudor était souvent une dinde farcie d'une oie, farcie d'un poulet, farci d'une perdrix et farci d'un pigeon ! Mais bien sûr, au centre se trouvait la plus extravagante de toutes. Soit un grand paon, soit un cygne trônaient au centre, ou les chefs cousaient physiquement ensemble différents cadavres de viande pour créer des bêtes comiques et mythiques inspirant à la fois rires et admiration. Bien sûr, avant tout ce faste, il était attendu que les gens jeûnent la veille de Noël, sans viande, fromage ni œufs.
The Well-Stocked Kitchen, Joachim Bueckelaer, vers 1566, Source - Rijks Museum
En fait, les premières représentations d'une figure semblable au Père Noël proviennent d'Henri VIII, qui portait des robes vertes ou écarlates bordées de fourrure et incarnait la bonne humeur et l'esprit de Noël, apportant réjouissances, vin et nourriture.
Et bien sûr, nous ne pouvions pas oublier l'alcool ! Bien que la bière et le vin fussent courants, un wassail ou bol de « bonne santé » circulait parmi la noblesse ; c'était une bière chaude épicée avec du sucre et des épices. Un morceau de pain trempé se trouvait au fond du bol, considéré comme un porte-bonheur pour celui qui buvait la dernière goutte. On croit que c'est pour cette raison que les gens portent maintenant un « toast » à Noël !
Mais qu'en est-il des cadeaux ? Des cadeaux tels que des bijoux, de la nourriture, de la littérature, des tissus et du bétail étaient offerts au roi et à la reine par les serviteurs et la noblesse pour gagner leurs faveurs. Il était également d'usage de donner de l'argent à l'Église. Cependant, les cadeaux étaient généralement échangés le jour de l'An plutôt que le jour de Noël.
Traditions de Noël Stuart et géorgiennes
Les Stuart ne s'écartaient pas beaucoup des traditions de Noël Tudor, si ce n'est qu'ils étaient plus bruyants et pompeux. À tel point qu'en 1644, lorsque les Puritains arrivèrent au pouvoir, Noël fut complètement interdit.
Après la restauration de la monarchie en 1660, Noël est revenu en force et ce fut aussi le début du pudding de Noël ! C'est durant la période géorgienne que nous avons commencé à voir et reconnaître une grande partie de la saison de Noël, mais ils avaient encore leur propre manière de faire les choses ! Par exemple, plutôt que 12 jours, la saison de Noël s'étendait du 6 décembre au 6 janvier et durait un mois entier de célébrations et de fêtes élaborées. Par exemple, dans plusieurs romans de Jane Austen, ses divers personnages organisaient des réunions et des fêtes où messieurs et dames s'habillaient de leurs plus beaux atours.
Illustration de « The Mistletoe or Christmas Gambols », Edward Penny vers 1796, Source - Bibliothèque de l'Université Yale
En fait, c'était le 6 décembre que les cadeaux étaient échangés plutôt que le jour de Noël ou le jour de l'An. De plus, il était considéré comme malchanceux de décorer la maison avant la veille de Noël, avec des branches et des couronnes fabriquées à partir de houx, de gui, de romarin, de lierre, d'épices, de pommes, d'oranges, de bougies et de rubans, placés cérémonialement dans toute la maison.
"Farmer Giles Establishment Christmas Day 1800", Source - All Things Georgian
Le jour de Noël, l'ambiance était en réalité un peu plus calme que lors d'autres événements du calendrier de Noël, avec la coutume d'assister à l'église et de prendre un dîner de fête. Beaucoup de plats étaient préparés à l'avance et étaient souvent servis froids plutôt que chauds.
L'une des nombreuses traditions était la bûche de Noël. Comme c'était une période froide de l'année dans de grandes maisons mal isolées, d'énormes feux ardents étaient nécessaires pour réchauffer l'âtre. La « bûche de Noël » n'était pas un délicieux gâteau au chocolat que nous mangeons aujourd'hui, mais plutôt une énorme bûche choisie la veille de Noël et il était considéré comme porte-bonheur qu'elle brûle pendant les 12 jours de Noël.
H.M Paget, Hauling In the Yule Log, Source - Bettmann Archive
À la fin de la période de Noël, une grande fête était organisée avec des jeux et beaucoup d'alcool, ce qui était considéré comme une fête de la nuit des rois. Un aliment traditionnel servi lors de ces fêtes était le Twelfth Cake contenant un haricot sec et un pois sec. L'homme qui trouvait le haricot dans sa part de gâteau était connu comme le « roi » de la nuit et la femme qui trouvait le pois était la « reine » !
Illustration « At Home in the Nursery », vers 1819, Source - All Things Georgian
Traditions de Noël victoriennes
La plupart de nos traditions actuelles proviennent de l'époque victorienne, un moment culturel décisif dans l'histoire occidentale. Au début du règne de Victoria, le pays n'était pas dans la meilleure situation financière, ce qui signifiait que les premiers Noëls étaient assez sobres. Cependant, à la fin de son règne, Noël est devenu la célébration importante, et beaucoup plus courte, que nous connaissons aujourd'hui grâce à la Révolution industrielle. La Révolution industrielle a permis la fabrication de jouets et de vêtements produits en masse (changeant à jamais l'industrie du cadeau !) et l'essor des classes moyennes commerçantes, ce qui a accru le revenu disponible. Cela dit, Noël n'était plus une fête d'un mois ou de douze jours, limitée à 3 jours fériés et la possibilité d'avoir plus de congés si l'employeur était généreux. En effet, les propriétaires d'usines voulaient que leurs employés travaillent pendant la période de Noël pour gérer la masse de commandes et la demande croissante !
Illustration d'un marché de Noël, Book of Christmas de Thomas Kibble Hervey, vers 1837, Source - The British Library
L'époque victorienne a également vu l'établissement de trois grandes traditions de Noël : les cartes de Noël, les crackers de Noël et le sapin de Noël. Les cartes de Noël ont été inventées par Henry Cole en 1843, à peu près à la même époque que les « penny posts » où chacun pouvait envoyer des lettres manuscrites pour seulement un penny ! Les Victoriens plaçaient des images d'oiseaux morts et de parents décédés sur le devant de leurs cartes (classique) et avec les améliorations de l'impression chromolithographique, les cartes joyeuses et colorées sont devenues la norme.
Les crackers de Noël ont également été introduits dans les années 1840 par un confiseur nommé Thomas Smith. Thomas Smith s'est inspiré du papier d'emballage brillant et coloré des bonbons français traditionnels, créant ainsi des « bangs d'attente » contenant des fruits, des bijoux et des messages d'amour à l'intérieur.
Le sapin de Noël a en réalité été introduit par le prince Albert, car c'était une tradition allemande. Une illustration publiée en 1848 montrait la famille royale rassemblée autour d'un sapin de Noël scintillant, ce qui en fit instantanément un incontournable de chaque Noël familial par la suite.
Illustration de la reine Victoria et du prince Albert à Noël, vers 1848, Source - Royal Museums Greenwich
L'époque victorienne vit également l'émergence précoce de ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Père Noël ! La tradition néerlandaise de « Sinter Klass » fut apportée en Amérique au XVIIe siècle par des colons néerlandais. Sinter Klass était une figure légendaire basée sur Saint Nicolas, le saint patron des enfants et du don secret. Sinter Klass était célébré le même jour que la fête de Saint Nicolas, les 5 et 6 décembre, mais il évolua finalement en « Santa Claus » aux États-Unis et en Père Noël au Royaume-Uni. Cependant, comme l'Angleterre ne célébrait plus la fête de Saint Nicolas, le Père Noël finit par coïncider avec le jour de Noël. Cela fut renforcé par « Un chant de Noël » de Charles Dickens (1843) où un homme jovial portant un manteau de fourrure verte emmène Scrooge à travers Londres le matin de Noël en répandant l'essence de la joie de Noël partout où il passe. Les illustrations de Santa Claus étaient également fréquentes dans des magazines américains comme Harper’s Weekly.
Comme les siècles précédents, la nourriture jouait un rôle majeur dans les célébrations de Noël. Comme mentionné précédemment, le début du règne de la reine Victoria fut marqué par des problèmes financiers, si bien que les gens ne pouvaient pas se permettre de gros oiseaux comme la dinde ; on servait plutôt du rôti de bœuf, de l'oie ou du lapin. Cela dit, d'immenses fermes de dindes furent établies en East Anglia, si bien qu'à la fin de son règne, il était bien plus abordable d'avoir de la dinde le 25 décembre ! Les Victoriens, cependant, n'oubliaient pas les morceaux hachés, qu'ils façonnaient en forme de cercueil pour représenter la crèche du bébé Jésus !
Un dessert de Noël courant était le plum pudding - les plum puddings étaient aussi populaires dès la période médiévale et contenaient du bœuf bouilli et du mouton avec des raisins secs, des groseilles, des fruits, des vins et des épices, épaissis avec des œufs et de la chapelure. Les plum puddings étaient en fait interdits par les Puritains en raison de la myriade d'ingrédients indulgents, mais ils étaient indispensables dans un foyer victorien et appréciés aussi bien par les serviteurs modestes que par le chef de famille.
Bien sûr, la fête de Noël élaborée et décadente était organisée chaque année, avec des couturières et des boutiques se disputant pour que les dames portent les dernières modes et créations lors de ces événements de cour. Comme illustré dans cette assiette de robes de Noël et du Nouvel An du Young Ladies Journal au Victoria and Albert Museum.
Assiette de mode pour la fête de Noël et du Nouvel An, vers 1875, The Young Ladies Journal, Source - The Victoria and Albert Museum
Comment célébrez-vous Noël ? Avez-vous des traditions incontournables ?