Dans la Jewel House à la Tour de Londres, des gardes armés veillent attentivement sur la régalia faite des métaux les plus précieux sertis des plus belles pierres précieuses. Là reposent les Joyaux de la Couronne — symboles éternels d'une longue lignée de monarques ayant régné sur la Grande-Bretagne et le Royaume-Uni pendant de nombreux siècles.
Les Joyaux de la Couronne se composent de 140 objets cérémoniels royaux ornés de 23 578 pierres précieuses. Cet article couvrira les pièces majeures de la régalia ainsi que l'histoire de la collection.
Couronne de Saint Édouard
Nommée d'après Saint roi Édouard le Confesseur, la couronne de Saint Édouard est la pièce la plus importante des Joyaux de la Couronne. Cette couronne en or massif n'est utilisée que lors du couronnement d'un nouveau monarque. L'originale daterait du XIe siècle, cette version ayant été réalisée pour la première fois en 1661 pour le couronnement de Charles II.
Les pierres précieuses de la couronne étaient auparavant simplement louées pour le couronnement puis rendues ensuite. Ce n'est qu'au couronnement de George V en 1911 que la Couronne de Saint-Édouard a été définitivement sertie de rubis, tourmalines, topazes, zircons, aigue-marines, améthystes, saphirs, grenats, péridots et spinelles.
Les Sceptres du Souverain
À la fin de l'investiture lors du couronnement, le monarque reçoit le Sceptre du Souverain avec Croix et le Sceptre du Souverain avec Colombe, également appelé la Baguette de l'Équité et de la Miséricorde.
Le Sceptre du Souverain avec Croix symbolise le pouvoir temporel du monarque, tandis que la Baguette de l'Équité et de la Miséricorde représente le rôle spirituel du monarque guidé par le Saint-Esprit, représenté par la colombe.
Les deux sont en or et sertis de diamants, émeraudes, rubis, saphirs et spinelles. L'Étoile d'Afrique, le plus grand diamant blanc taillé de qualité supérieure au monde, est sertie dans le cadre en forme de cœur du Sceptre du Souverain avec Croix.
Couronne d'État Impériale
La Couronne d'État Impériale a été réalisée en 1937 et est portée par le monarque lors des occasions officielles. Elle comporte 2 868 diamants, 269 perles, 17 saphirs, 11 émeraudes et 4 rubis.
La plus célèbre de ces pierres précieuses est le « Rubis du Prince Noir », placé juste à l'avant de la couronne. Il s'agit en réalité d'un spinelle et non d'un rubis. Cependant, son importance ne peut être sous-estimée, car c'est la pierre offerte à Édouard, le Prince Noir de Galles, en 1367 par le roi Pedro le Cruel de Castille, après qu'Édouard ait aidé à vaincre le rival de Pedro au combat.
Les Épées d'État
Lors de la procession du couronnement, le monarque reçoit cinq épées cérémonielles symbolisant son autorité en tant que Commandant en chef des forces armées britanniques et Défenseur de la Foi.
L'Épée de la Miséricorde, l'Épée de la Justice Spirituelle et l'Épée de la Justice Temporelle sont apportées à l'entrée du monarque à l'abbaye de Westminster. L'Épée d'État est échangée contre l'Épée d'Offrande.
L'Épée d'Offrande est ensuite utilisée pour ceindre et bénir le monarque. Illustrée ci-dessus, l'Épée d'Offrande possède un fourreau en cuir doré orné de 1 251 diamants, 16 rubis, 2 saphirs et 2 turquoises. Elle est également dotée d'une lame en acier damassé ornée de 2 141 diamants, 12 émeraudes et 4 rubis.
L'Ampoule et la Cuillère d'Onction
Le couronnement comprend l'onction du monarque avec de l'huile sainte par le Doyen de Westminster. Cette huile est contenue dans l'Ampoule en or creuse, façonnée en forme d'aigle, avec son bec servant de bec verseur d'où l'huile s'écoule. L'huile est versée sur la Cuillère de Couronnement en argent doré, qui est ensuite utilisée pour verser l'huile sur le monarque.
La Cuillère de Couronnement est la seule pièce restante de l'ensemble original des Joyaux de la Couronne qui a été détruit à la fin de la guerre civile anglaise en 1649.
L'orbe du souverain
L'orbe du souverain est une petite sphère creuse en or ornée d'une bande de pierres précieuses à l'équateur, d'une autre bande de pierres précieuses sur la moitié supérieure, et d'une croix incrustée de gemmes au sommet symbolisant le monde chrétien. Il est remis au monarque lors des rites d'investiture du couronnement puis placé sur l'autel. Il comporte des diamants, rubis, saphirs, émeraudes, perles et améthystes.
L'anneau du souverain
Symbolisant la « dignité royale » et le mariage du porteur avec la nation, l'anneau du souverain est placé sur le quatrième doigt du monarque par l'archevêque lors du couronnement.
Les rubis taillés en forme de croix sur un saphir octogonal représentent la croix rouge de Saint-Georges sur le fond bleu de la croix de Saint-André. Seize diamants sont également sertis sur l'anneau en or.
Brève histoire des Joyaux de la Couronne
Les origines des Joyaux de la Couronne remontent à 1161, lorsque Édouard le Confesseur fut canonisé et que ses insignes furent élevés au rang de reliques sacrées. Les moines de l'abbaye de Westminster détenaient ces objets et proclamaient qu'ils devaient être conservés et utilisés lors du couronnement d'un nouveau monarque.
Comme l'abbaye de Westminster appartenait à la monarchie anglaise, les insignes d'Édouard étaient considérés comme propriété royale. L'établissement de cette tradition marqua le premier ensemble connu en Europe d'insignes héréditaires de couronnement.
La tradition de transmettre la Couronne de Saint-Édouard fut enregistrée pour la première fois lors du couronnement d'Henri III en 1220. En revêtant ces habits royaux, l'autorité était symboliquement transférée du souverain précédent au suivant. Cette pratique subsista même lors de la conquête du Pays de Galles en 1282 et de l'Écosse en 1296, les couronnes de ces nations étant alors remises.
C’est sous le règne des Tudors que trois épées et un orbe furent ajoutés aux insignes royaux. La Réforme anglaise au XVIe siècle réduisit le rôle des insignes de Saint-Édouard lors du couronnement, considérés comme des reliques médiévales ne devant pas être trop vénérées.
Les insignes royaux furent officiellement déclarés « Joyaux de la Couronne » par le Parlement en 1642 afin d'empêcher Charles I d'exporter ces objets contre de l'argent.
Le conflit entre le Parlement et la monarchie a dégénéré en guerre civile anglaise, aboutissant à l'exécution de Charles I en 1649 et à la création de la République anglaise. Les Joyaux de la Couronne furent détruits pour financer la République, les pierres précieuses retirées, les métaux fondus, et l'or frappé en pièces.
La mort d'Oliver Cromwell en 1658 a conduit à la restauration de la monarchie sous le règne de Charles II. Les Joyaux de la Couronne ont été recréés à l'identique pour le couronnement de Charles II en 1661.
Depuis lors, la collection a atteint 140 objets cérémoniels encore utilisés aujourd'hui, attirant chaque année des millions de touristes à la Tour de Londres.