Les diamants sont depuis longtemps établis comme un symbole d'amour, d'endurance et de richesse. Mais qu'est-ce qui rend ces merveilleuses pierres étincelantes si intemporelles et précieuses ? D'où viennent-elles, de quoi sont-elles composées et comment l'industrie du diamant est-elle devenue l'industrie de plusieurs milliards de livres qu'elle est aujourd'hui ?
Pour comprendre l'histoire de l'industrie du diamant, nous devrions probablement commencer par comprendre ce qu'est réellement un diamant.
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Qu'est-ce qu'un diamant ?
Aussi étrange que cela puisse paraître, les diamants sont composés du même élément qu'une substance bien plus commune sur notre planète : le charbon.
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Le charbon et le diamant sont tous deux composés de carbone, mais ce qui différencie les diamants, c'est leur structure atomique. Alors que le charbon est constitué d'un enchevêtrement d'atomes, la pression extrême sous laquelle les diamants se forment profondément dans la terre fait que les atomes s'alignent en une structure en réseau parfaite, ce qui leur confère cette translucidité et cet éclat familiers. Contrairement au charbon, la structure atomique à l'intérieur du diamant en fait également l'un des matériaux les plus durs connus de l'humanité (c'est pourquoi il est aussi utilisé pour garnir les embouts des forets dans l'industrie minière).
Pourquoi les diamants sont-ils si précieux ?
Cette structure signifie qu'ils sont extrêmement durs et ne peuvent être rayés que par un autre diamant. Pour cette raison, ils sont considérés comme extrêmement précieux, car ils peuvent conserver leur beauté et leur éclat pendant d'innombrables générations.
Les diamants se forment à des kilomètres sous la surface de la Terre et passent la plupart du temps des milliards d'années sous d'immenses pressions, ce qui leur confère leur clarté caractéristique. Seuls environ 50 % des diamants parvenant à la surface sont jugés de qualité suffisante pour entrer sur le marché du diamant. Le long voyage qu'ils entreprennent et la rareté des pierres parfaites contribuent tous à leur valeur.
Les diamants ont été considérés comme précieux depuis leur première découverte. Au Moyen Âge, on croyait que ces gemmes pouvaient guérir les blessures et soigner les maladies, elles étaient donc broyées et ingérées.
Ces superstitions ne se sont pas arrêtées au Moyen Âge, car pendant des siècles les diamants ont été utilisés comme talismans pour éloigner le mal ou offrir une protection au combat. Avec le temps, les diamants sont devenus un symbole de force, de courage et d'invincibilité. Ainsi, seuls les rois étaient autorisés à porter des diamants jusqu'au XVe siècle en signe de leur puissance.
Le premier enregistrement d'une bague de fiançailles en diamant date de 1477 lorsque l'archiduc Maximilien d'Autriche fit sa demande à Marie de Bourgogne. Les bagues de fiançailles elles-mêmes remontent à l'Égypte antique et leur rôle dans le rituel du mariage a évolué au fil des siècles.
Bague médiévale en or et diamant, vers 1400, Source - The Victoria and Albert Museum
Quand les diamants ont-ils été découverts pour la première fois ?
Au IVe siècle av. J.-C., nous trouvons les premiers récits de diamants découverts en Inde lorsqu'ils furent transportés via la Route de la Soie vers la Chine. L'Inde était considérée comme la seule source de diamants jusqu'au XVIIIe siècle environ, lorsque les mines indiennes furent épuisées et que les mineurs durent chercher ailleurs pour satisfaire la demande mondiale pour ces gemmes.
En 1725, des chercheurs d'or découvrirent un petit gisement de diamants au Brésil. Bien que cela ne suffît pas à satisfaire la demande mondiale, l'extraction de diamants brésiliens détenait le monopole des diamants pendant plus de 100 ans jusqu'à la découverte des mines de diamants sud-africaines en 1866 par Erasmus Jacobs.
La découverte de diamants en Afrique du Sud annonça la première opération minière à grande échelle connue sous le nom de mine de Kimberly. Bien que l'offre de diamants ait considérablement augmenté, le nombre important de diamants inondant le marché diminua leur valeur et la demande pour les pierres précieuses colorées telles que les rubis, émeraudes et saphirs augmenta, car elles étaient perçues comme plus rares et précieuses.
Dans les années 1870, 95 % des diamants mondiaux étaient extraits en Afrique du Sud et en 1881, Cecil John Rhodes fonda DeBeers Consolidated Mines Ltd qui monopolisa par la suite l'extraction et la distribution des diamants sud-africains. Au moment du décès de leur fondateur en 1902, la société contrôlait 90 % des diamants mondiaux.
Comment l'industrie du Diamant a-t-elle commencé ?
La création de la société DeBeers et leur domination ultérieure du marché ont façonné l'industrie du Diamant telle que nous la connaissons aujourd'hui. Bien qu'il y ait toujours eu une demande pour les Diamants, la vision de Rhodes de créer une rareté des Diamants afin d'augmenter les prix incita les détenteurs de concessions et les distributeurs à se rassembler autour de DeBeers, créant une emprise sur l'industrie du Diamant qui dura de nombreuses années.
Après la mort de Rhodes en 1902, un producteur rival de Diamants nommé Oppenheimer commença à s'acheter une place au conseil d'administration de DeBeers, s'imposant comme président en 1927. Sous de nouvelles règles, Oppenheimer créa des contrats exclusifs dans l'industrie du Diamant, rendant essentiellement impossible de commercer des Diamants sans passer par DeBeers.
Ce système fonctionna parfaitement pour assurer à DeBeers le contrôle des Diamants mondiaux jusqu'aux années 1930, lorsque la baisse mondiale des prix des Diamants força la famille Oppenheimer à élaborer de nouvelles stratégies pour écouler leur stock.
Les Diamants sont éternels
Suite à la chute de la valeur des Diamants, DeBeers engagea en 1947 une agence de publicité de premier plan, N.W. Ayer, et ensemble ils créèrent la campagne « a Diamond is forever ». Cette campagne visait à convaincre les Américains que les Diamants sont le seul choix pour une bague de fiançailles et est largement considérée comme l'une des publicités les plus réussies de tous les temps, aboutissant à ce que plus de 78 % des bagues de fiançailles actuelles comportent des Diamants.
Preference Share of the De Beers Consolidated Mines, c.1902. Source - Wikimedia Commons
Bien que ce soit la stratégie marketing de DeBeers qui soit célèbre pour avoir créé l'idée que le Diamant équivaut à l'amour, l'utilisation des bagues pour symboliser l'amour éternel n'était pas un concept nouveau ; cependant, les Diamants étaient assez rares dans cette tradition avant cette campagne.
Les Diamants restent à ce jour la pierre précieuse la plus romantique, et leur histoire est fascinante. Le mot Diamant lui-même se prête naturellement au concept du mariage puisqu'il dérive du grec « adamas », qui signifie « invincible ». La force et la solidité de cette pierre remarquable sont naturellement liées à l'idée du mariage comme un amour qui dure pour toujours, le Diamant étant le symbole parfait de ce lien indestructible.
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