L'or a longtemps été l'élément chimique préféré de l'humanité, le métal le plus précieux étant utilisé pour les plus beaux bijoux et les objets décoratifs les plus magnifiques que nous ayons jamais créés. Il a également été utilisé comme étalon pour mesurer la monnaie, et a en fait directement permis l'invention même de l'argent !
Alors, qu'est-ce qui rend exactement ce métal particulier si fascinant et éblouissant pour nous depuis si longtemps ?
Pourquoi l'or est-il si précieux
L'or est évidemment reconnu pour sa teinte jaune riche et vibrante. Il se tient fièrement au-dessus de la plupart des autres métaux qui tendent vers des nuances de gris et de noir, mais ce n'est pas seulement la couleur de l'or qui est spéciale. Les caractéristiques chimiques uniques de l'or en font également l'un des métaux les plus malléables et ductiles qui existent, ce qui le rend idéal pour être façonné en bijoux et autres objets ornés complexes tels que couronnes, sceptres et autres objets décoratifs de grande valeur.
Comme l'argent, le platine et le rhodium, l'or est un « métal noble » et ne change pas ni ne réagit à l'oxygène par oxydation. Cependant, l'or est supérieur à l'argent car ce dernier ternit au contact de particules minuscules de soufre présentes dans l'air, tandis que l'or ne ternit pas du tout.
L'or possède également la plus haute résistance à la corrosion parmi tous les métaux, ce qui ajoute de la valeur aux pièces ornées de bijoux et autres parures fabriquées à partir de celui-ci.
Les artefacts anciens en or sont parmi les marchandises les plus précieuses et recherchées sur le marché, certains atteignant des centaines de milliers de livres aux enchères. Certains sont secrètement admirés dans des collections privées tandis que d'autres objets en or tels que bijoux, masques et reliques d'importance historique sont gardés sous haute surveillance dans les musées les plus prestigieux du monde, certains objets étant si précieux qu'ils sont inestimables !
Les origines de l'or en tant que bijou
Les archéologues ont découvert des preuves de l'utilisation de l'or dans des grottes paléolithiques datant d'il y a environ 40 000 ans. Ils ne peuvent pas dire avec certitude à quoi il servait à l'époque, mais il détenait probablement une fascination inhérente et peut-être même un statut social pour ceux qui le possédaient.
Bien que des preuves de la haute considération de l'or aient été trouvées partout dans le monde et tout au long de l'histoire enregistrée, la première civilisation connue à avoir commencé à manipuler l'or en objets décoratifs fut celle des anciens Égyptiens, il y a environ 5 000 ans.
Bracelet d'enfant en or massif de l'Égypte ancienne, vers 2650 av. J.-C., Source - Le Metropolitan Museum of Art
Les forgerons égyptiens prenaient des minerais extraits contenant de l'or et les faisaient fondre afin de séparer l'or en grandes quantités. Cette nouvelle source d'or pur en abondance était utilisée pour les bijoux et autres objets décoratifs destinés aux pharaons, prêtres et autres membres de haut rang de la société égyptienne ancienne, créant un effet spectaculaire, presque surnaturel.
Le masque de Toutankhamon, Source - Wikimedia Commons
Un des exemples les plus prestigieux de l'or égyptien ancien est sans doute le célèbre masque funéraire du pharaon Toutankhamon, décédé en 1323 av. J.-C., salué comme l'un des plus beaux exemples d'artisanat en or égyptien existant.
Ailleurs, l'or a été découvert utilisé parmi de nombreuses autres cultures anciennes, avec le gorgerin de Shannongrove comme exemple notable. Découvert il y a environ 150 ans à Limerick, en Irlande, il est considéré comme un collier cérémoniel datant de 800 à 700 av. J.-C.
Le gorgerin de Shannongrove, vers 800-700 av. J.-C., Source - Le Victoria and Albert Museum
Les origines de l'or en tant que monnaie
Ce sont également les anciens Égyptiens qui ont d'abord reconnu l'or comme mesure de la monnaie, le pesant comme une pièce valant deux pièces et demie d'argent. La première véritable monnaie internationale en or fut instaurée par les anciens Grecs en 564 av. J.-C. après qu'ils eurent amélioré les techniques de raffinage de l'or de cette époque. Cela leur permit de frapper une monnaie d'or uniforme, connue sous le nom de Croesides d'après le souverain de l'époque, le roi Crésus de Lydie (dans l'actuelle Turquie).
Pièce d'or d'Aurée d'Hadrien, vers 118 ap. J.-C., Source - Le Victoria and Albert Museum
Il fallut plus de 2 000 ans, jusqu'en 1717, pour que la Grande-Bretagne commence à utiliser un étalon-or pour mesurer sa monnaie, la valeur des shillings et des pennies de l'époque étant mesurée par rapport à une once d'or. Les États-Unis suivirent en 1792 lorsque le Congrès adopta le Mint and Coinage Act, qui établit une valeur fixe de l'or en dollars.
Moins de soixante ans plus tard, un homme nommé James Marshall découvrit accidentellement des paillettes d'or à Sacramento, en Californie. Cette découverte inspira une foule d'entrepreneurs qui affluèrent dans la région à la recherche de richesses (les récits parlent de plus de 40 000 !), créant la ruée vers l'or la plus célèbre de tous les temps.
Au fil des ans, de nombreuses autres ruées vers l'or eurent lieu en Amérique et dans le monde entier, et de plus en plus de pays adoptèrent l'or comme étalon pour mesurer leur monnaie. Personne n'utilise plus l'or comme marqueur de monnaie aujourd'hui, bien que la plupart des pays maintiennent une grande réserve d'or comme protection contre les catastrophes financières. Les réserves d'or des États-Unis sont célèbres pour être sécurisées dans le Fort Knox !
Les bijoux en or à travers l'histoire moderne
Bien qu'il ait été utile aux gouvernements pour la mesure de la monnaie et la protection financière, les gens, en général, ont continué à valoriser l'or pour ses qualités décoratives. Ce sont peut-être les anciens Égyptiens qui ont commencé à associer des pièces d'or à des pierres précieuses, mais tous ceux qui ont suivi ont ajouté leur propre touche au processus.
Pectoral et collier de Sithathoryunet avec le nom de Senwosret II, vers 1887-1876 av. J.-C., Source - Le Metropolitan Museum of Art
Les bijoux en or de la haute société médiévale, entre 500 et 800 ans auparavant, étaient particulièrement connus pour être incrustés de toutes sortes de pierres précieuses, perles et émaux, dont beaucoup étaient censés offrir une protection contre les malédictions et les esprits maléfiques.
Le travail des pierres précieuses à cette époque était cependant pauvre comparé aux temps modernes. Au cours des derniers siècles, les bijoutiers et orfèvres ont maîtrisé l'art de créer des pièces ornementales fantastiques combinant or, pierres précieuses et autres matériaux. Et même si le prix de l'or continue d'augmenter, de nouvelles méthodes de mélange de l'or avec des métaux complémentaires mais moins précieux – ainsi qu'un artisanat beaucoup plus efficace – font que les bijoux en or fins ne sont plus réservés aux classes dirigeantes élites.
Bijoux en or vintage
Les bijoux en or anciens et vintage du début du XXe siècle restent très populaires aujourd'hui et continuent d'être de plus en plus recherchés, à mesure que la rareté des spécimens de qualité augmente.
Une grande partie des bijoux du début du XXe siècle a été influencée par le mouvement Art Nouveau qui utilisait généreusement des formes organiques telles que feuilles, fleurs et papillons, suivi par les bijoux édouardiens épurés et féminins, ornés de motifs floraux délicats, de nœuds féminins et de détails raffinés.
En réponse, le mouvement Art Déco fit son apparition ! Inspiré par l'architecture minimaliste, la géométrie et la découverte du tombeau doré du roi Toutânkhamon en Égypte. On voit à l'époque Art Déco des designs de bijoux encore plus fabuleux et opulents avec des diamants, émeraudes et saphirs en abondance, souvent associés à un autre métal noble, le platine.
Il n'est pas surprenant, lorsque l'on voit certains des merveilleux bijoux en or et autres objets décoratifs que nous avons créés au fil des siècles et des millénaires, que l'or ait toujours été avec nous, et qu'il aura toujours une place spéciale dans le cœur collectif de l'humanité.