Parmi les quatre métaux précieux utilisés dans la joaillerie, l'Argent est le pont entre le luxe et l'accessibilité. Sa brillance blanc-gris dégage une élégance qui ne coûte pas une fortune. Avec sa longue histoire en tant que trésor prisé rivalisé uniquement par l'Or, l'Argent possède une valeur qui s'est avérée intemporelle.
Argent natif sur arsenic natif (Source : Minéraux et roches)
Dans ce guide, nous passerons en revue les caractéristiques identifiantes de l'argent, ses variantes populaires en bijouterie, sa place dans l'histoire et la culture, ainsi que des conseils pour l'achat et l'entretien des bijoux en argent.
Qu'est-ce que l'argent ?
L'argent est un élément chimique qui se présente sous la forme d'un métal blanc brillant. Il est rare, ductile et brillant, ce qui le rend précieux pour diverses raisons. Cependant, il ternit avec le temps, noircissant rapidement s'il n'est pas entretenu régulièrement.
1. Argent fin
Lingot d'argent 999 Argor S.A. Chiasso (Sources : Etsy)
Il s'agit d'argent aussi pur que possible. Il est composé à 99,9 % d'argent ne contenant que des traces d'autres métaux. Parce que l'argent à ce niveau de pureté est très doux, il est rarement utilisé en dehors des pièces et lingots d'argent pour investissement.
2. Argent sterling
Boîte à bijoux en argent sterling édouardien (Source : Galeries en ligne)
Avec un niveau de pureté de 92,5 %, l'argent sterling est le type d'argent le plus précieux pouvant encore être utilisé pour fabriquer des bijoux et l'argenterie la plus coûteuse.
Il résulte de l'alliage de l'argent avec 7,5 % de cuivre et de nickel. La présence de ces autres métaux augmente la durabilité de l'argent. Il est hypoallergénique, seuls de rares anciens exemplaires contenant du zinc pourraient éventuellement provoquer une irritation.
3. Autres types d'argent
Pièce en argent Britannia de 1804 (Source : Archives de pièces)
L'argent présente de nombreuses autres variantes qui sont soit rarement utilisées à des fins commerciales, soit argent de nom seulement.
L'argent Britannia est composé à 95,84 % d'argent et à 4,16 % de cuivre, et est principalement utilisé pour des projets artisanaux et des lingots d'argent en raison de sa douceur. L'argent allemand ou nickel argent, quant à lui, n'est pas de l'argent du tout, car il s'agit d'un alliage de nickel, cuivre, étain, zinc et autres métaux.
L'histoire et la signification de l'argent
L'argent fut l'un des premiers métaux utilisés par l'homme, avec des artefacts en argent trouvés en Grèce et en Turquie datant d'environ 4000 av. J.-C. Les anciens Égyptiens le valorisaient plus que l'or jusqu'en 1500 av. J.-C.
Denier romain de 120 ap. J.-C. (Source : Original Skin Coins)
Parce que les premières civilisations n'avaient pas encore inventé de méthodes pour durcir l'argent, il était principalement utilisé pour le troc et la monnaie. Les Grecs et les Romains échangeaient des pièces d'argent contre des ressources. L'extraction d'argent par l'Empire romain s'élevait à des dizaines de milliers de tonnes extraites à travers l'Europe centrale.
Les Celtes ont allié l'argent au bronze pour les bijoux et utilisaient sa forme de base comme partie de leur monnaie en anneaux. Les raids vikings en Europe centrale vers 800 après J.-C. ont apporté l'argent en Scandinavie, où il a ensuite servi à fabriquer des bijoux. La découverte de gisements d'argent suédois à la même époque a également conduit à un port accru de bijoux en argent par les Européens tout au long du Moyen Âge.
Torque celtique en argent du Musée historique de Berne (Source : Flickr)
Les cultures aztèque et inca fabriquaient des bijoux en argent grâce à leur technologie de cupellation, qui séparait l'argent des minerais et des métaux alliés. Le pillage de l'Amérique centrale et du Sud par l'Espagne au XVIe siècle a conduit à une production massive d'argent et a facilité les ambitions impériales du pays.
On estime que 85 % de l'argent produit dans le monde entre 1500 et 1800 provenait de la Bolivie, du Mexique et du Pérou.
La période géorgienne dans l'histoire britannique (1714-1837) a marqué l'essor des bijoux en argent, notamment parmi la classe moyenne en expansion, grâce à l'adoption du poinçonnage par les bijoutiers et à l'afflux de diamants en Europe.
Broche géorgienne en argent avec améthyste et diamant (Source : Lillicoco)
Au XIXe siècle, la découverte de gisements d'argent en Amérique du Nord a déplacé la majeure partie de la production d'argent vers cette région du globe. L'argent a également contribué à faire progresser la photographie à cette époque.
Collier en argent sterling édouardien avec grenat (Source : Etsy)
De nos jours, l'argent est utilisé dans les bijoux, les investissements, la photographie, la dentisterie, la médecine et l'électronique. Le Mexique, le Pérou et la Chine sont respectivement les principaux producteurs mondiaux d'argent.
Acheter et entretenir des bijoux en argent
Les bijoux en argent suivent les normes officielles de poinçonnage similaires à celles de l'or, du platine et du palladium. Les bijoux fabriqués au Royaume-Uni doivent porter une marque de sponsor, une marque de titre et une marque de bureau d'essai. La marque du sponsor identifie le bijoutier qui a réalisé la pièce, la marque de titre indique la quantité d'argent dans la pièce, et la marque du bureau d'essai vous informe sur le bureau d'essai du pays qui a vérifié la légitimité de la pièce.
Les poinçons de pureté pour les bijoux en argent précieux incluent :
- 999 — 99,9 % argent, souvent appelé argent fin
- 958 — 95,84 % argent et 4,16 % cuivre, utilisé pour le Britannia Silver
- 925 — 92,5 % argent et 7,5 % cuivre, nickel ou zinc, souvent appelé argent sterling
- 800 — 80 % argent et 20 % autres métaux, parfois appelé argent continental et souvent vu sur des bijoux en argent fabriqués en Allemagne et en Italie
Le Britannia Silver porte soit le poinçon traditionnel d'une tête de lion, soit une figure féminine tournée vers la gauche, tandis que l'argent sterling est marqué par un tampon STERLING, STER, STG ou Sterling Silver.
Les bijoux vendus comme argent sans aucun de ces poinçons ne sont probablement pas fabriqués légitimement en argent. Il existe cependant des bijoux qui ne sont pas nécessairement en argent mais contiennent des éléments d'argent véritable et ont de la valeur :
Victorienne Broche en pâte plaquée argent (Source : Lillicoco)
Les bijoux plaqués argent sont des bijoux avec une fine couche d'argent fin électroplaquée sur un métal de base tel que le laiton, le cuivre ou le nickel. Ils ne sont pas aussi précieux que les bijoux en argent avec de l'argent véritable comme base. Le placage s'usera avec le temps, révélant la couleur plus foncée du métal de base.
Bracelet cuillère silver-filled de 1910 (Source : TheCraftyVision)
Les bijoux silver-filled sont des bijoux avec une fine couche d'argent 925 généralement appliquée par brasage, soudure ou soudage. La couche d'argent doit représenter au moins 5 % de l'ensemble de l'objet. Comme les bijoux plaqués argent, les bijoux silver-filled ne sont pas aussi précieux que les bijoux en argent véritable, et ils se dégradent plus rapidement et plus facilement.
Entretien des bijoux en argent
Parce que le ternissement est inévitable pour les bijoux en argent, voici ce que vous pouvez faire pour ralentir le processus :
- Rangez les bijoux en argent dans des sacs hermétiques ou des boîtes à atmosphère restreinte. L'exposition à l'humidité accélère le ternissement.
- Évitez le contact et l'exposition aux produits chimiques. Cela inclut les produits ménagers et les produits de beauté personnels comme le maquillage ou les lotions. Portez les bijoux après avoir appliqué le maquillage. Ne portez pas de bijoux en argent en nageant ou en prenant une douche.
- Nettoyez après usage. Les fluides corporels peuvent s'accumuler à la surface, veillez donc à nettoyer vos bijoux en argent avec un produit de nettoyage pour argent après les avoir portés. Rincez à l'eau tiède et séchez avec un chiffon doux. Cela peut également être fait pour enlever le revêtement noir résultant du ternissement. Faire nettoyer par un bijoutier professionnel est une autre option simple si le bijou est déjà terni.